necesitaba comprarse una peluca. Ahora sentía que, de alguna manera, sería “poco atractiva” si fuera calva. En aquel momento, Amy tenía diecisiete años. Nunca antes se había enfrentado a la “palabra con C.” Cáncer. Amy no estaba preparada para afrontar la noticia. ¿Cómo podría acomodarle y peinarle una peluca? Se merecía mucho más que una empleada con poca experiencia. Sintiéndose desanimada y con una media sonrisa en la cara, Amy se dirigió al almacén trasero. Mientras elegía varios tonos de pelo, en pelucas ligeras sin gorro, rezó. Su antigua profesora merecía verse y sentirse lo mejor posible y dependía de Amy para que la ayudara. Amy volvió a la zona de peluquería, colocó las cajas de pelucas sobre el mostrador y giró suavemente la silla para que su profesora mirara hacia el espejo. Amy empezó a explicarle las diferencias entre el cabello humano y el sintético. Recordaba haber oído a la Sra. Kim decir a las clientas: “Ten paciencia. Encontraremos uno bueno.” Entonces, Amy le aseguró: “Encontraremos el que más se parezca al estilo que tiene actualmente.” Hablaron brevemente sobre el diagnóstico y el plan de tratamiento de la profesora, pero luego pasaron fácilmente a una conversación más ligera. No sólo eligió una peluca, sino también un turbante de tela con flequillo unido, y todo el champú y acondicionador para su tipo de postizos. Amy había ayudado a esta maravillosa señora a sentirse lo más satisfecha y feliz posible. La Sra. Kim estaba muy agradecida por las ventas adicionales. Amy se sintió muy orgullosa de sí misma por superar la idea de un posible fracaso para complacer a un cliente necesitado. Se sintió apreciada y respetada por el dueño de la tienda. Era un buen día, el principio de muchos días buenos. Quería trabajar más duro para que cada persona se sintiera atendida. Quería que se sintieran lo mejor posible y, tal vez, darles una inyección de autoestima. Sobre todo, quería que sus clientes supieran que los respetaba. Cerca del final de su último año, enamorada de un chico, Amy necesitaba tomar algunas decisiones con respecto a la universidad. Le había encantado trabajar con la gente y su apariencia. Amy llamó a su madre desde el teléfono de la tienda de pelucas y le dijo que había cambiado de idea sobre ir a la universidad. Había decidido ser peluquera. Como sus pensamientos originales sobre esta carrera no eran ningún secreto para ella, hubo una larga pausa al otro lado de la línea telefónica. Finalmente, contestó y expresó su alegría por la decisión de Amy. Después del instituto, Amy se matriculó en una academia de belleza local. Al tener más de un año de experiencia en el centro comercial, experimentó un poco menos de choque cultural y estaba preparada para conocer a mucha gente nueva durante su nueva aventura. La clase de Amy estaba formada por varias mujeres afroamericanas, varias mujeres caucásicas, una madre y su hija de Oriente Medio y un hombre caucásico gay. La lección del primer día: Amy se crió un tanto protegida y, por aquel entonces, nunca había conocido a alguien que se sintiera cómodo identificándose como “gay.” Los tiempos cambian. Amy era cuidadosa en la forma en que trataba a los que consideraba “diferentes.” No se trataba de que no le gustaran, sino más bien de que no “entendía” exactamente qué los hacía diferentes. El tiempo ayudaría a aliviar la tensión, ya que casi todos se hicieron amigos. Los objetivos de la academia de belleza eran aprender los fundamentos básicos de la cosmetología para aprobar el examen estatal. Rara vez se hablaba de las relaciones entre estilista y cliente. Los dos grandes temas “prohibidos” que se enseñaba a los estudiantes a evitar eran la política y la religión. Eran dos temas que se consideraban poco profesionales y que podían suscitar un debate no deseado . Sin embargo, en el siglo XXI, con la llegada de las redes sociales, la lista ha crecido hasta incluir muchísimos temas que
Pensemos en lo siguiente: cuando era pequeña, la madre de Amy tenía un salón de belleza “tipo Magnolia de Acero.” Estaba en una calle tranquila de un barrio pintoresco. Tenía seis sillas y alquilaba cinco cabinas a otros estilistas. Cada estilista tenía su propio código de vestimenta. Cada estilista programaba sus propias citas y cobraba su propio dinero a los clientes. De adolescente, Amy pasaba las tardes ayudando en el salón quitando el papel de las barras de permanente, clasificando revistas, barriendo, fregando y lavando las capas y las toallas. Amy ayudaba a las cinco esteticistas, así como a su madre. Sin embargo, sólo una de las cinco, llamada Dana, mostraba aprecio por la ayuda de Amy. A veces, Dana le daba a Amy una nota de agradecimiento o la invitaba a comer o incluso sólo le decía palabras amables. Trataba a sus clientes de la misma manera. Era la que tenía el horario más apretado y, por supuesto, la que más ingresos y propinas ganaba. Dana no refunfuñaba ni se quejaba con cada nuevo cliente de lo dura que era su vida, y cambiaba fácilmente de tema si alguien le hablaba de forma negativa. Amy no quería ser cosmetóloga, pero admiraba la ética de trabajo de Dana e intentaba aprender de ella. Amy quería a mi madre, pero no quería seguir sus pasos. Amy soñaba con ser abogada y su plan alternativo era convertirse en agente de viajes. Al fin y al cabo, hablar y viajar eran dos cosas que le apasionaban desde muy joven. La palabra “esteticista” no entraba en sus planes profesionales. Amy aprendió por experiencia que el trabajo de peluquería era duro; te duele los pies, te duele la espalda. Si no llevas constantemente medias de sujeción, tus piernas pueden parecer un mapa de carreteras creado a partir de venas rotas. Y, caramba, la gente con la que tienes que tratar a diario era otro problema. Esos eran los pensamientos de Amy mientras escuchaba temas de conversación que a menudo incluían el próximo evento que iba a tener lugar en el centro comunitario local o en la iglesia, recetas para compartir la cena, celebraciones familiares de los clientes y, por supuesto, cotilleos. La gente hablaba. Y hablaba y hablaba. Incluso cuando llevaban gomina, rulos y pasadores en el pelo y se ponían bajo el secador, seguían hablando. Sin embargo, hace veinticinco años, en un pequeño pueblo de Estados Unidos, no había smartphones ni Internet. La “diversidad cultural” no era un tema candente, ya que la mayoría de los clientes y el personal vivían el mismo tipo de estilo de vida. ¿Por qué querría alguien someterse a este tipo de “trabajo duro” en una carrera? Aparte de las largas horas de trabajo y de atender a clientes “con derecho” que no lo apreciaban, celebrar las fiestas era estresante. Cuando todo el mundo está de vacaciones, ¡el sector servicios está ocupado! Los ingresos, calculaba Amy en su cabeza, NO compensaban la cantidad de trabajo y amor vertidos en la profesión. En su último año de instituto, Amy consiguió un trabajo en un centro comercial local, en una tienda de pelucas propiedad de una familia asiática muy agradable. Fue su primer contacto con la “diversidad cultural” fuera de su pequeña ciudad. A la gerente, la Sra. Kim, le gustó que Amy hubiera adquirido habilidades de atención al cliente en un salón de belleza y que comprendiera desde el principio cómo la gente se preocupa por su aspecto. En el primer mes, Amy recibió la llave de la tienda y se le permitió trabajar sola. Muchas personas pasaban por allí por diversión, probándose pelucas para probar un nuevo estilo o color. Con el tiempo, Amy pudo identificar a los clientes que compraban y a los que no. El primer encuentro de Amy con una clienta que compraba una peluca porque iba a empezar la quimio fue a los pocos días de abrir la tienda sola. La mujer entró con su marido. Sonreía dulcemente, tenía la piel más suave y un precioso pelo corto, sal y pimienta. Antes de que pudiera presentarse, Amy saltó emocionada a ayudarla. Amy la reconoció de la guardería. Era una profesora muy popular y querida. Ahora tenía cáncer. Ahora
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